Автор: Аксель Ларин
Бета: не имею
Размер: макси (17,855 слов)
Боец: шестирежимник
Пейринг/Персонажи: Основные: vampire!Родимус/Дрифт, sparkeater/gladiator!Мегатрон/Старскрим (Анхем Прайм); фоновые: Дрифт/Рэтчет, Скидс/Сверв, Тандерклэш/vampire!Родимус (чуть-чуть); Ультра Магнус, Оптимус Прайм, Гетэвей и мимоходом упоминается кто-то ещё.
Вселенная: MTMTE
Категория: слэш
Жанр: AU, мистика с небольшими элементами фэнтези, драма, hurt/comfort, насилие, счастливый конец
Рейтинг: NC-17
Предупреждения: ООС, смерть персонажей, месть, искупление, принятие себя
Краткое содержание: История о любви и ненависти, о мести и искуплении, о том, как вырываются наружу монстры. Один способен жить, благодаря чужому энергону, пока второй питается частями дезактивных корпусов. Но настоящее чудовище скрывается гораздо глубже. И чтобы отыскать его и проучить, придётся чем-то пожертвовать.
Примечание: В каком-то смысле получилась мистическая сказка с элементами фэнтези (сюда относится вампирюга-Роддерс и искроед-Мегатрон). Местами очень грустно и трагично, но щет, в этот раз, клянусь, тут самый настоящий хэппи энд. И персонажам вроде удалось вырасти в хорошем смысле х) Приятного прочтения!
Готов к поездке?)
“Чудовища, восстающие из мертвых,
несравнимы с теми, что живут в наших душах.”
несравнимы с теми, что живут в наших душах.”
Родимус никогда не страдал паранойей, но чем больше он находился на корабле, тем чаще ловил себя на мысли, что что-то не так. Только взглянув на транспорт, он понял - это его судно. Немного обшарпанное, с несколькими палубами, местами мрачное, но с именем, находящим в душе Прайма отклик, - Лост Лайт. Родимус искренне верил, что они идеально подходили друг другу: как бот и его шкаф, который добровольно согласился хранить в себе чужие секреты. Они дополняли друг друга, и автобот уже не видел своей жизни без корабля - особенно в первое время.
Дрифт сразу же заметил эту странную тягу и сказал: “Глядя на него, у меня возникает чувство, что он любит хранить секреты. Прямо как ты”. Родимус рассмеялся ему в фейсплет и перевёл тему с одного на другое. Рассказывать о себе Прайм обожал, но были темы, которые он не затрагивал никогда и ни при каких обстоятельствах. Некоторые стороны его жизни должны были остаться покрытые тайной и мраком, лазить в которые было чревато дезактивом. Поэтому Родимус широко улыбался и чётко очерчивал границы, переступать которые не стоило.
Путешествие началось спонтанно. Во всяком случае, Прайм всем так говорил. И хотя он всеми силами поддерживал заданную планку, иногда он чувствовал, как окружающая его реальность трещала по швам, грозя обернуться страшным кошмаром. А потом вдобавок ко всему появилось это двусмысленное чувство, которое мех испытал, впервые глядя на корабль. Лост Лайт хранил секрет и медленно, но верно готовился его раскрыть. Правда, Родимус не был уверен в том, хочет ли он узнать об этом побольше. Ему хватало собственных проблем и переживаний, которые периодически накрывали капитана корабля по макушку шлема. Но любопытство - проклятая черта, въевшаяся в характер Прайма ещё по молодости, - толкало меха на то, чтобы всё изучить и разузнать. И либо он потом успокоится, либо и дальше не будет спать по ночам.
В какой-то определённый момент затихшая было паранойя резко достигла своего пика, и Родимус сорвался. Ему следовало лучше подготовиться к экспедиции, но вместо этого он опять сделал так, за что в обычное время его наставник Оптимус часто ругал своего подопечного: автобот за рекордно короткие сроки собрал команду из более чем двухсот меха, купил корабль на все свои сбережения и исчез с радаров, пожелав отправиться в путешествие, не обременённое учёбой и всем остальным. Родимус считали себя достаточно опытным, чтобы повести за собой целую команду. Оптимус всегда говорил, что нести ответственность за жизни других - невероятно сложная задача, но его ученик пока что справлялся. Хотя от надзирателя в лице Ультра Магнуса избавиться так и не удалось.
Офицер Магнус, ставший первым заместителем капитана, сильно подливал масла в огонь. Настолько, что Родимус вышел из себя и поздней ночью свернул шлем одному бедолаге, чьего имени он даже не помнил, и утопил дезактивный иссушённый корпус в масле в самом низу, куда сливалась вся отработка. Прайм утёр губы и брезгливо сплюнул - в такие моменты он особенно сильно ненавидел самого себя. И оттого становилось ещё хуже: его суть будет преследовать меха до конца своих дней, и Родимус либо примет её, либо нет. Третьего варианта не было. Дезактивный корпус, словно издеваясь, торчал из масла, медленно уходя под толщу, словно прощаясь и напоминая Прайму о том, что он сделал. Родимус стравил пар. Покойник участливо взмахнул ладонью и исчез в глубине. Мех покрутил затёкшей шеей и собрался уходить, когда услышал позади какое-то похрустывание.
- Кто здесь?! - мгновенно взвился рыжий автобот и вытянул шею, пытаясь рассмотреть хоть что-то в темноте. В полумраке показалось движение, и Родимус, активировав сканер, сумел зафиксировать силуэт незнакомого ему меха. - Ты кто? Эй! - требовательно обратился он к другому боту. Что этот оплавок успел увидеть? И кому он первым делом побежить что-либо рассказывать? Прайму никак не удавалось его идентифицировать: сканер засбоил, и картинка исчезла.
Некто шевельнулся, и Родимус, собравшись с силами, врубил фары, стремясь ослепить врага. Но в темноте никого не оказалось. Прайм с явным облегчением прогнал полный цикл вентиляции, опуская напряжённо топорщащиеся спойлеры. Но расслабляться было рано, и мех решительно направился в тот угол, где - как ему казалось - кто-то находился. К его счастью, закуток масляного резервуара был пуст.
Родимус внимательно осмотрел пол и стены и обнаружил разве что странный засохнувший след из чёрной слизи на маслянистой основе. Как будто кто-то окунул манипуляторы в масло и решил порисовать им на стенах. Снова скривившись, Прайм сделал в голове пометку послать сюда дронов-уборщиков, чтобы они провели дезинфекцию и всё как следует почистили. Хуже не будет точно. Кивнув самому себе, бот поспешил обратно: он и так здесь задержался.
Однако инцидент повторился. И во второй раз Родимусу удалось немного получше рассмотреть смазанный силуэт незнакомца. Дрифт отчаянно цеплялся за его яркие плечевые блоки, пока Прайм с упоением вылизывал чужие шейные кабели, игриво пережимая поток энергона и восстанавливая его. Выщелкнувшие клыки с лёгкостью вспороли нежную оплётку самой крупной шейной магистрали, и Родимус со стоном удовольствия принялся резкими рывками высасывать чужое топливо. Мечник в его объятиях напрягся, испытывая странный, не до конца понятный кайф. Он не боялся капитана, хотя и удивился, когда всё-таки прознал о том, что именно регулярно требовалось его командиру для поддержания нормального актива.
- Достаточно, - Дрифт с нежеланием, но всё-таки с ощутимой силой оторвал от себя недовольно заворчавшего капитана. - На сегодня хватит, - мечник тепло улыбнулся ему и, ведомый остаточным возбуждением, потянулся за обычным поцелуем.
Прайм припал к нему, прижимаясь к разгорячённому корпусу, о котором мечтало, минимум, две трети Лост Лайта, лёжа долгими холодными ночами в своих комнатах. Дрифт со стоном ответил, закинув манипуляторы ему на шею. Глоссы сплетались, смешивая капли антифриза и внутреннего энергона. Мечник не цеплялся за клыки Прайма, поскольку сам умел их выдвигаться: только у него это был образ, а у Родимуса способ выживать. Хотя общей сути это не меняло. Прайм сосредоточенно ласкал податливый корпус ладонями, когда заметил быстрое движение боковым зрением.
- Ты видел это? - он резко оторвался от сладковатых губ самурая и обернулся: - Там кто-то был.
- Тебе показалось, - проурчал Дрифт и вернул командира обратно, - там никого нет. Иди ко мне.
Родимус бросил ещё один взгляд в сторону, но всё-таки позволил второму заместителю утянуть себя в новый водоворот ощущений нежности и ласки. Тем более, что Дрифт по-настоящему овладел искусством поцелуя и с радостью делился своими умениями.
***
По мере продвижения их путешествия, Родимус начал осознавать, что атмосфера на корабле неуловимо менялась - обстановка будто бы накалялась, хотя он не понимал, почему. Дискотеки и литры сверхзаряженного в баре Сверва никуда не делись, регулярные вечерние сеансы связи с Кибертроном продолжались, и тем не менее экипаж Лост Лайта предпочитал по ночам отдыхать у себя, а не шататься по мрачным коридорам, распевая песни или обжимаясь в поисках живого тепла. Родимус не понимал, откуда росло беспокойство, но спорить не решался: хотя бы потому, что в тишине по ночам не было ничего плохого, и его это устраивало.
В один из таких вечеров его задержал Ультра Магнус, настоявший на заполнении рапортов, которые помимо устных разговор также отправлялись на Кибертрон. После того, как Прайм с горем пополам написал несколько из них, он в гордом одиночестве покинул рабочий кабинет своего заместителя и отправился к себе, растворяясь в мечтах о том, как зажмёт и сконнектит мечника, сбрасывая напряжение. Дрифт редко отказывал ему в интерфейсе, и это невероятно помогало облегчить жизнь.
Магнус знал об особенностях своего подопечного и не одобрял его решения посвятить в эту тайну самурая. Однако Родимусу удалось убедить его, аргументируя свою позицию тем, что лучше он будет поддерживать себя с помощью одного меха, чем по очереди пугать всю команду. Так было больше шансов, что никто ничего не узнает. О трупе в масле Прайм намеренно умолчал, поскольку того меха объявили сбежавшим и забыли про него, не став заморачиваться.
Родимус быстро шагал по коридорам, предвкушая, как он выпустит клыки и привычным жестом вцепится ими в шею своего заместителя. Дрифт будет жарко стонать, пока Прайм не удовлетворит свою жажду, после чего они растянутся на платформе и сплетутся кабелями, кайфуя почти до болезненности. Мех перемахнул последнюю пару ступеней, ведущих на самую нижнюю палубу, и застыл, забыв, как вентилировать. Разящий запах застоялого энергона и смерти сбил его с толку, лишая сенсоры привычной калибровки.
Вонь мгновенно забила обонятельные сенсоры настолько, что зарябило даже в окулярах. По щеке скатилась тонкая струйка омывателя, и Прайм утёр её ладонью, пытаясь понять, где находился источник этой дряни. Родимус шагнул назад и вскинул шлем: крик застрял в горле. Автобот сам не знал, каким образом ему удалось вырубить собственный вокалайзер, чтобы не поддаться панике и не заорать, привлекая внимание чудовища напротив.
Неизвестное Прайму существо стояло к нему спиной, склонившись над чем-то. Оно методично, пожалуй, даже лениво что-то жевало. Создание склонило шлем вбок, с хлюпаньем облизывая основание, и Родимус рассмотрел в полумраке скрюченные пальцы чьего-то манипулятора. Скрюченные пальцы чьего-то отделённого от корпуса манипулятора. Мех заткнул самому себе рот, замерев и в ужасе распахнув окуляры. Чудовище будто бы не замечало его, продолжая трапезу. Глухой скрежет пережёвываемого металла навевал мысли о плохо смазанных механизмах: примерно с таким же звуком скрепели петли ржавых дверей. Родимус с трудом сглотнул и сделал ещё один шаг назад: мало ли, что этой твари взбредёт в шлем?! Ему совершенно точно не хотелось становиться ещё одной жертвой!
Из-под пятен на спине, похожих на ржавчину, проглядывал серый слой краски. Но не бесцветной, которая появлялась, когда мех умирал, а самой настоящей, словно монстр был живым ботом. Серая, неухоженная, со сколами, с кислотно-ржавыми пятнами, но она явно принадлежала активировавшемуся существу. Прайм язвительно подумал о том, что он и сам не знал, хорошо или плохо то, что их обнаружившийся безбилетник жив. Опасен ли он? Представляет ли какую-то угрозу? И кого он, шарк его раздери, жевал?!
Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, капитан корабля медленно двинулся назад. Он знал, что лестница была совсем рядом, но всё равно позабыл о проклятой лишней ступеньке и споткнулся, с грохотом растянувшись на ней. До этого момента умиротворённое чудовище, флегматично жевавшее чужую конечность, резко обернулся, мгновенно найдя виновника, нарушевшего его трапезу.
- Спокойнее… - проблеял Родимус, пытаясь отползти. Пальцы соскальзывали с неожиданно гладких ступенек, и мех только выбивался из сил, делая лишние движения, - хороший меха… - просипел он: другие слова, помахав ему на прощание, покинули шлем, оставив вместо себя какую-то невразумительную чушь.
Чудовище с рычанием расправило крупные плечевые блоки и выпрямилось. Там, где была оптика, сейчас зияли ярко-алые окуляры, пронизывающие Родимуса до глубины души. По заострённым дентопластинам, испачканным энергоном и стружкой металла, прошлась гибкая глосса - Прайму показалось, что она была значительно длиннее, чем должна была быть. Из-за трубы, возвышающейся из-за одного плеча, показался хлёсткий щуп, а потом ещё один, и ещё пара, выскользнувшие из-за крупных трансформационных болтов по бокам. Существо шагнуло вперёд, не отрывая взгляда от незваного гостя, и низко, утробно зарычало. Родимус сглотнул, переживая первый шок.
- И… давно ты… тут? - чувствуя, как жалко, даже жалобно звучит его голос, поинтересовался Прайм. - А это кто? - он бросил беглый взгляд на пожёванный манипулятор, который чудовище до сих пор сжимало в пальцах.
Существо с неожиданным удивлением посмотрела на конечность у себя в руках, словно только сейчас оно вспомнило, что его оторвали от трапезы. Через несколько кликов чудовище с хрустом отгрызло один из скоюченных пальцев и принялось его жевать, размалывая металл суставов в мелкую крошку. Задумчиво хрумкая, оно снова вперилось тяжёлым взглядом в Прайма, рассматривая и изучая его.
- А ты необщительный малый, да? - нервно рассмеялся Родимус и с трудом сглотнул, подавляя рвотный позыв: с каждым шагом чудища вонь усиливалась, заставляя его невольно морщиться и воротить нос.
Существо втянуло в себя щупы, словно расценив Прайма, как что-то незначительное, неопасное. В таком виде оно и правда походило на обычного крупного меха - разве что в обычное время кибертронцы не ели других.
- Прости, я не хотел помешать тебе, - мех зашарил ладонью по стене и всё-таки нащупал перила, ухватился за них и рывком поднялся, отступил ещё.
Мозговым модулем Родимус понимал, что он несёт редкостную чушь, но по какой-то непонятной ему причине чудовище реагировало на его голос и даже больше - оно успокоилось и теперь изучало его больше с любопытством. Хотя стрелять Прайм бы не решился: он не сомневался в скорости и меткости существа, было в нём что-то… Родимус не понимал, что, но подспудно чувствовал, что конкретно сейчас он был в менее выигрышной позиции.
Из горла монстра опять вырвалось рычание, и мех напрягся, всё-таки готовясь отстреливаться и убегать: панель управления этажом была не так далеко, он может успеть врубить сигнальную тревогу. Это наверняка отпугнёт чудовище, а потом Родимус его отыщет и убьёт - ради собственного успокоения!
- Приятно было познакомиться, дружище, но мне пора, - он чуть согнул колени, готовясь к рывку. - Надеюсь, больше мы никогда не увидимся? - поинтересовался он и, не дожидаясь реакция, рванул вверх.
За спиной что-то грохнуло, раздался рык, и Прайм припустил ещё быстрее. Он взлетел на палубу и ринулся к панели, рядом с которой обернулся - монстр исчез: не было ни намёка на его присутствие. Бот выудил из сабспейса кинжал, которым обычно расцарапывал свою столешницу, и приготовился отражать нападение. Однако тварь исчезла.
- Эй, ну и где ты?! - громко крикнул мех в темноту, которую сам же разрезал фарами: почему-то на нижних палубах лампы сдыхали особенно часто. Нужно с этим что-то сделать. - Струсил, гад?!
Ответом ему послужила тишина. Бот сглотнул и открыл панель управления. Введя известные только ему и Ультра Магнусу коды, Родимус переключил управление на дистанционное на случай, если чудовище до сих пор поджидало его во тьме, и медленно направился обратно. Ночь поглощала любые звуки, и Прайм двинулся к лестнице на максимально приглушённых настройках супинаторов, которые подавляли шум его шагов. Тварь явно не обладала изощрённым слухом, поскольку обнаружила его только тогда, когда капитан корабля споткнулся и упал - но рисковать не хотелось.
Автобот скинул мечнику свои координаты и велел максимально быстро и в то же время бесшумно добраться до него. Последнее лучше всего получалось именно у Дрифта, поэтому он сам снова стал спускаться по лестнице, пока один из его заместителей собирался и мчался на помощь. Родимус выпустил клыки, позволяя глубоко спрятанной сущности немного развернуться. Он привык контролировать себя, но сейчас ограничения были лишними, и мех повысил уровень допустимого. Если он столкнётся с чудовищем фейсплетом к фейсплету, ему хватит времени на то, чтобы отбиться, а там и Дрифт примчится.
Однако чудовище исчезло. Родимус осмотрел весь коридор, но не нашёл ничего - даже лужи засохшего энергона, которая должна была остаться после расчленения дезактивного корпуса. Прайм просканировал помещение, но ничего не заметил. Кажется, опасность миновала. Мех несколько раз прошёлся взад-вперёд вдоль всего коридора, присматриваясь, прислушиваясь, принюхиваясь - в воздухе витал едва различимый запах смерти, но и тот постепенно выветривался. Родимус не понимал, как это работало.
- Капитан? - тихий голос Дрифта мех расслышал. Тот стоял наверху лестницы, заметив вспышки света снизу. - Ты здесь?
- Всё в порядке, иди сюда, - позвал его автобот. Мечник тихо спустился, держа ладонь на эфесе одного из клинков: в любое мгновение его заместитель снесёт шлем нарушителю, если таковой имеется. - Ты что-нибудь чувствуешь?
- В каком смысле? - настороженно уточнил самурай.
- Тут чем-то пахнет? - перефразировал свой вопрос Родимус. - Есть какой-то… посторонний запах?
Дрифт принюхался. Обонятельные сенсоры улавливали какую-то остаточную вонь, но мечнику не удалось её идентифицировать, и мех покачал шлемом вместо ответа.
- Что случилось? - встревоженно обратился он к командиру. - Здесь кто-то был?
- Прежде чем я отвечу тебе на этот вопрос, мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, - мягко прервал его Прайм и убрал кинжал обратно в сабспейс, после чего снизил свои настройки до приемлемого уровня. Глубоко в душе ему не хотелось этого делать, но автобот понимал, что в противном случае пострадает слишком много невинных искр. Дрифт вопросительно на него посмотрел. - Проведи перекличку и скажи мне, кого не хватает. Если я прав, то созову экстренное совещание и объясню всё там.
- А если нет? - уточнил мечник.
- Расскажу только тебе, чтобы лишний раз не беспокоить команду, - устало ответил Родимус. - И пожалуйста… сделай это завтра. А сейчас я до слива отработки хочу на платформу. Этот шлак сильно меня вымотал.
Дрифт не стал уточнять, какой именно, и просто покачал шлемом. Крепко сжав в ладони чужое запястье, он мягко повёл командира за собой: вопросов было больше, чем ответов, и это напрягало.
***
Родимус предполагал, что перекличка выявит пару-тройку отсутствующих меха, один из которых по его милости валялся в масляном резервуаре. Но того, что будет отсутствовать чуть больше двадцати меха, он не ожидал от слова совсем. Прайм снова и снова пересматривал результаты, которые на датападе положил перед ним на стол Дрифт, после чего поднял ошарашенный взгляд наверх.
- Двадцать три бота? - риторически поинтересовался он у тишин. - Двадцать три! Куда они подевались?!
- Может, всё-таки объяснишь, в чём дело? - Дрифт покосился на Ультра Магнуса, замершего за соседним столом. - Мне кажется… или мы все должны о чём-то знать? - добавил мечник.
Родимус откинулся на спинку своего стула и устало подпёр подбородок кулаком. Он допускал, что три-четыре меха могли смотаться во время привала и решить не возвращаться. Но больше двух десятков?! Вероятно, его наихудшие подозрение подтвердились, и в одиночку Прайм с ними никак не справится. Дрифт был прав - он должен был обо всём рассказать.
- Я кое-кого встретил недавно, - собравшись с духом, выпалил Родимус. - Я не знаю, кто он, но мне кажется, что это именно он убивает членов моей команд.
Ультра Магнус и Дрифт переглянулись и вопросительно уставились на командира. Прайм закусил губу, старательно не глядя на них, но всё же рассказал о том, что он видел. А потом описал тот страшный момент, когда чудовище у него на глазах жевало, вероятно, его собственного подопечного. Правда, был ли там дезактивный корпус, Родимус не помнил, но манипулятор со скрюченными пальцами он забудет ещё не скоро!
- И ты говоришь мне об этом только сейчас?! - Магнус резко поднялся со своего места, гневно глядя на капитана. - Ты понимаешь, какими последствиями может быть чревата твоя выходка? Ты должен был сразу же сообщить об этом мне, а потом и Оптимусу! Команду придётся эвакуировать во избежание любого рода проблем, и вся эта поездка теряет свой смысл. Пока мы не найдём и не поймаем твоего убийцу, здесь небезопасно!!! - прогрохотал заместитель капитана.
- Поэтому я и попросил Дрифта провести перекличку, - раздражённо огрызнулся Родимус, который ненавидел, когда его начинали учить жизни. Да, он был вспыльчивым и терпеть не мог других авторитетов (кроме себя, разумеется), но каким-то образом он прожил много лет, более или менее удачно сосуществая со своей тёмной стороной. Стороной, когда была с ним всегда и которая на равных диктовала ему свои условия, к которым Прайм был вынужден прислушиваться. И раз уж он смог найти гармонию в себе, то с остальным разберётся сам, даже если другие думали совсем иначе.
- Я считаю, что говорить об этом всему экипажу рано, но стоит созвать поисковый отряд, который втихую прочешет корабль сверху-донизу, - выдвинул предложение Дрифт, скрестив манипуляторы на честплейте. Мечи по бокам согласно звякнули, подтверждая слова их носителя. - Как минимум, стоит предупредить Ред Алерта и, может быть, Форт Макса. А, ещё Скидса и Персептора - они могут собрать что-нибудь полезное, что поможет нам в поисках.
- И Рэтчета, - вставил своё слово Магнус. - Если нам удастся обнаружить чей-нибудь корпус, именно он должен будет его осмотреть, чтобы установить причину смерти.
- Ключевое слово “если”, - мигнул оптикой Родимус. - Я видел, как та тварь пожирала металл. А что, если он таким образом и избавляется от корпусов? Вот почему мы ничего не находили!
- Оно должно где-то скрываться, у него должно быть убежище, - продолжил рассуждать Дрифт. - Отыщем его - лишим это существо преимущества, и нам будет проще загнать его в угол.
- А когда мы поймаем его, то поставим в известность всю остальную команду, - согласился Родимус. - Единственное… - он прямо посмотрел на Магнуса, - Оптимус не должен об этом знать.
- Должен, - парировал тягач. - Как ты себе это представляешь, Родимус? Это не просто какая-то авария или побег. Это целая серия убийств, и я не могу не поставить его в известность, нравится это тебе или нет.
- Дай мне время хотя бы получше разобраться во всём, чтобы ты мог предоставить ему более полную картину, - затолкав возмутившуюся было гордость куда подальше, попросил Родимус. - У меня странное чувство на его счёт, и я пока не понимаю, с чем оно связано.
Дрифт молча кивнул. Магнус же не стал озвучивать вслух, что о предчувствиях Прайма он был наслышан и теперь предпочитал обходить их стороной. План есть, а пару дней он ещё подождёт, так и быть.
***
Родимус с облегчением вытянулся на своей платформе, когда первый день поисков подошёл к концу. Пришлось сделать объявление по громкой связи о том, что на корабле возможна утечка химикатов из-за подбитых квантовых двигателей, в связи с чем несколько добровольцев пройдутся по всем коридорам, чтобы отыскать и устранить поломку. Волноваться не о чем, но и мешать вызвавшимся помочь бота было не нужно. И если основная часть команды поняла прозрачный намёк, то некоторые боты - как Вирл, например, - лезли в процесс до последнего, пока Форт Макс не врезал ему по шлему и не пригрозил карцером, если вертолёт не угомонится и продолжит им мешать. Вирл обиделся, но через несколько бриймов обнаружил на горизонте Циклонуса с Тэилгейтом и умчался доставать их. Замаксированный поисковый отряд с облегчением стравил пар…
Прайм снова и снова прокручивал в сознании воспоминания о том, как чудовище пожирало его товарища. Он плохо разглядел его и мог описать очень примерно. А когда Дрифт с горем пополам нарисовал того, кого они искали, Магнус мигнул оптикой и скептично сказал, что в искроедов он не верил. Родимус сначала не понял, о чём шла речь, а потом присмотрелся поближе и осознал, что в словах его зама была некоторая доля правды. Правда, здесь же возникал новый вопрос, ответа на который у автобота не было.
Щупальца с острыми концами, которые Родимус видел, совершенно точно походили на те, какими искроеды обычно вытаскивали ещё живые пульсирующие искры из своих жертв. Но в то же время та тварь жевала металлический манипулятор, а не облизывала сгусток энергии. Может быть, это была какая-то мутация? Отклонение? Мысль о том, что в этом смысле они с Родимусом были даже чем-то похожи, Прайм мгновенно отмёл - он ничуть не походил на то создание, как и оно на него. И быть такого не может! Но тяжкие думы всё равно вертелись в шлеме, и автобот перевернулся на бок, размышляя.
Он не помнил, чтобы у ног чудовища лежал чей-то корпус, а манипулятор был достаточно крупным - больше, чем у самого капитана. Как минимум, чтобы завалить его обладателя и убить требовалась нехилая физическая сила, а чудовище пожирало его слишком спокойно, словно оно пришло, а пиршество уже было в самом разгаре. Возможно ли, что ботов убивал кто-то другой, а та тварь просто за ними… подбирала? Или, правильнее сказать, убирала? Родимус не знал. Но чувствовал, что если бы он столкнулся с противником крупнее себя, то одолев его, он бы с жадностью набросился на поверженного врага… Существо же воспринимало трапезу как нечто должное. Сам ли он нашёл способ пропитания или кто-то его подкармливал? Было ли оно ручным? И насколько разумным?
Родимус медленно, но верно провалился в оффлайн. И в себя пришёл резко, от громкого стука, сотрясающего дверь кварты. Прайм сверился с внутренним хронометром и со стоном уронил шлем на руки: он проспал всего пару джооров. Кому там неймётся, что он так сильно и яростно долбится в дверь?
- Ты время видел, нет? - сипло каркнул рыжий автобот. - Пошёл прочь.
- Родимус, вставай, - донёсся из-за дверей встревоженный голос Магнуса. - Сейчас. Ты должен кое-что увидеть.
- Это может подождать до утра, - огрызнулся тот, - я устал и хочу спать.
- Родимус, пожалуйста, - услышал он голос Дрифта. - Это слишком важно и касается нашей… утечки химикатов, - прозрачно намекнул он на причину его пробуждения.
Родимус с трудом поднялся, потянулся и побрёл к дверям, залив в себя куб энергона на ходу. На пороге он прохладно посмотрел сначала на тягача, а потом на мечника, словно спрашивая, зачем его всё-таки вырвали из сладкого оффлайна.
- Рэтчет уже в пути, но ты тоже должен это увидеть, - повторил свои слова Магнус. - Пойдём.
Пока они стремительно углублялись в корабль, - Родимус точно знал, что по тем коридорам он редко ходил - мех пытался вытрясти из самурая хоть что-то, что объяснило бы столь резкий подъём на ноги. Но мечник отмалчивался, предпочитая оставить слово первому заместителю. Магнус же широко шагал вперёд в свете подмигивающих ламп. Его белоснежные выступы на плечевых блоках иногда задевали их, и раздавался неприятный стук. Прайм мимоходом обронил, что вот, оказывается, по какой причине на половине корабля не работал свет - всё побил старина Магнус!..
- Тэн? - Прайм вскинул шлем, увидев издалека золотого гвардейца. - А он здесь что делает?
- Он кое-что обнаружил и позвал меня, - произнёс, наконец, хоть что-то Ультра Магнус. - Он разбудил меня и привёл сюда… Поверь, это того стоило.
Дрифт согласно покачал шлемом, и Родимус, оттолкнув самого первого заместителя, вошёл в пустующее складское помещение, которое облюбовал и обустроил для себя гвардеец. Прайм открыл рот, чтобы что-то сказать, и тут же закрыл его обратно, здраво рассудив, что комментарии сейчас не требовались. Дезактивный корпус Хазарда - одного из пропавших ботов - лежал в самом центре жилища Тэна. Он выглядел больше удивлённым нежели испуганным, и Родимус склонил шлем вбок, заметив отсутствующий манипулятор. Именно такой жевала та тварь.
- Теперь ты понимаешь, почему мы тебя разбудили? - осторожно спросил сзади Дрифт. - Тэн перепугался до безумия и едва не расплакался, как маленькая бета. Магнусу чудом удалось его успокоить.
- Вокруг нет крови, - констатировал факт тягач. - Вероятно, убили его где-то ещё, но зачем принесли сюда?
Родимус медленно вошёл в уютную каморку гвардейца: раскрашенные стены невольно притягивали взор. Прайм мысленно поразился тому, насколько хорошо рисовал Тэн. Он идеально выверенными движениями украсил комнату лицами своих друзей - там был и Магнус, и Ранг, и Рэтчет, и Дрифт, и Циклонус - они все. А на обшарпанном рабочем верстаке стояли недоделанные фигурки членов команды.
- Это всё ты сделал? - Родимус повернулся к гвардейцу. - Тэн, это всё… это всё создал ты?
- Тэн, - смущённо-покорно согласился тот, - Тэн! - он повернулся к Магнусу. - Тэн! Тэн!
- Что он говорит? - скривился Прайм. - Я его не понимаю. Его что-то беспокоит?
- Было кое-что ещё, - помявшись, ответил Магнус. - Я хотел сначала самостоятельно изучить всё, но Тэн настаивает, чтобы я показал это сейчас.
- Улики скрываешь? - подколол своего зама рыжий автобот. - Ну-ка, что у тебя там?
- Он кое-что нарисовал, но я пока не понимаю, что это означает, - Ультра Магнус выудил из сабспейса потрёпанную картонку и протянул её командиру. - Что скажешь?
Дрифт подошёл к капитану и взглянул на рисунок через его плечевой блок. Маленький мех походил на Сверва, но за его спиной высилась какая-то чёрная тень с безумной улыбкой и ярко-горящими окулярами. Что это такое, Родимус не мог даже предположить.
- М-м… слушай, Тэн, - Прайма вдруг озарило, - скажи, а ты знаешь, кто это? - он вытащил из своего сабспейса портрет чудовища, которое пожирало Хазарда. - Ты его видел?
Тэн наклонился, рассматривая картинку, а потом кивнул и сказал:
- Тэн. Тэн, тэн, тэн. Тэн!
Родимус и Дрифт синхронно вопросительно уставились на Магнуса.
- Он сказал, что это… его… друг, - неуверенно отозвался брат по сборке Оптимуса Прайма. - Он редко навещает его, и Тэн из-за этого грустит. Он не любит появляться на людях и предпочитает жить в тени.
- Ты знаешь о нём что-нибудь ещё? Как его зовут хотя бы? - встрепенулся Родимус. - Тэн, это важно. Я должен знать всё.
- Полегче, Роддерс, - Магнус жестом его притормозил. - Ты его пугаешь.
- Я пугаю? - начиная терять терпение, взвился Прайм. - Я пугаю?! - повторил он. - У нас тут сборище каких-то тварей, а Тэна пугаю только я?! - перешёл он на крик.
- Родимус, пожалуйста, - Дрифт попытался удержать его за плечо, но автобот вывернулся, разъярённо встопорщил спойлеры. - Он не это имел в виду.
- Да? А что тогда?! - окончательно выйдя из себя, завопил Прайм. - Он дружит с тварью, которая, как он сам же сказал, живёт в тени, но стоило ему увидеть труп, как он тут же отработку под себя слил? А при виде меня едва коллапс искры не схлопотал? - зарычал мех.
- Думаю, тебе лучше повременить с беседой, - Магнус смерил его строгим взглядом. - Поговорим завтра, когда ты успокоишься. Вся эта ситуация действует нам на нервы. Тэн переночует у меня, пока Рэтчет всё здесь осмотрит. А потом мы что-нибудь решим.
- Да пошёл ты знаешь куда? - огрызнулся Родимус. - То, что ты знаешь немного больше, не делает тебя лучше, если ты забыл! И это я здесь командую, а не ты. Так что завари-ка рот и засунь своё мнение себе в выхлопную трубу!
Тэн всхлипнул и уткнулся фейсплетом в ладони, начиная мелко подрагивать и беззвучно завывать. Дрифт бросил первому заместителю извиняющийся взгляд и побежал за капитаном, пытаясь придумать, как лучше всего разрешить сложившийся конфликт. Магнус покачал шлемом, снова и снова проклиная тот день, когда он по старой дружбе согласился помочь Оптимусу и приглядеть за его наследником: хотя, если говорить честно, тягач не верил в то, то Родимус мог стать достойным его друга. Если бы не Матрица, которая сделала свой выбор, Магнус никогда и ни за что не позволил бы ему стать кем-то большим, чем просто офицер - не в его смену.
Родимус огненной вспышкой нёсся по коридорам, излучая гнев и грызущую его душу ярость. Пелена ненависти застилала разум, и сущность внутри требовала крови - единственного возможного варианта, чтобы успокоить себя и утолить всколыхнувший голод. Прайм знал, что Ультра Магнус его презирал, и отвечал ему тем же. В душе вспыхнула обида на учителя, который взял на себя ответственность и попытался сделать из него нормального меха.
Но Родимус никогда не был нормальным. И никогда не станет. Магнус навоображал себе невесть что и теперь делал вид, что он наравне с Праймом, что он понимает, через что порой приходилось проходить капитану корабля. Но Магнус не понимал - никто не понимал. Оптимусу умел быть снисходительным и терпеливым, и поэтому в своё время Родимус к нему прислушался. Но сейчас его не было рядом, и мех стремительно терял контроль над собой. Чудовище внутри грозило разорвать самоконтроль и устроить кровавую бойню - как в Родионе, когда автобот подорвал целую сеть тоннелей, чтобы скрыть следы своих преступлений.
- Родимус, постой!
Оклик Дрифта вынудил его прибавить скорости, но мечник не был бы собой, если бы не извернулся и не догнал партнёра. Прайм почувствовал подсечку, но среагировать не успел и распластался на полу. Самурай навалился на него сверху, прижимаясь к спину и вдавливая бота в грязный пол. Родимус забарахтался, но быстро понял, что оказался в самом неудачном положении, и затих, шумно гоняя вентиляцию.
- Успокоился? - поинтересовался мечник прямиком ему на аудиосенсор. - Я чувствую, как ты дрожишь.
- Однажды я сверну ему шлем, - тихо пообещал Родимус, лежащий фейсплетом в пол. - Клянусь, я вырву ему вокалайзер, раздеру все горловые магистрали и иссушу до дна. Ничто и никто его не спасёт.
- Он беспокоится за тебя, Родимус, просто делает это по-своему, - Дрифт не торопился отпускать вдавленного в пол командира. - Я ведь тоже за тебя беспокоюсь, и ты знаешь это.
- Он жалеет о том, что полетел с нами, - Прайм немного расслабился: всплеск ненужных ему эмоций пошёл на убыль. Мечник, почувствовав изменения, сам ослабил хватку и мягко поцеловал меха в затылок. - Я нервирую его, а тут теперь ещё и это всё.
- Мы устали, нужно отдохнуть, - Дрифт поднялся и протянул капитану манипулятор. - Хочешь сегодня переночевать у меня?
Родимус и сам не знал, чего он хотел. В глубине искры неприятно вибрировало какое-то опустошающее чувство, и Прайм не понимал, с чем оно было связано. Бот ухватился за ладонь и рывком поднялся, виновато посмотрел на мечника, молчаливо выражая признание и собственное поражение. Дрифт был одним из немногих меха, которому Родимус не боялся демонстрировать свои настоящие чувства. Доверие, сложившееся между ними, стоило многого.
- Если ты не против, я бы составил тебе компанию, - стравил пар Прайм. - Всё так запутанно…
Мечник улыбнулся ему, и меха медленно побрели в сторону кварты второго заместителя. Но не прошли они нескольких метров, как по полу пробежался холодный поток воздуха. Родимус вздрогнул и поёжился: откуда здесь сквозняк?
- Только не говорил, что у Лост Лайта где-то обшивка прохудилась, - мигнул он оптикой, чувствуя, как ощутимо сильно начали подмерзать супинаторы и даже коленные шарниры.
- Это невозможно, - возразил Дрифт и отступил, - корабл был в пригодном состоянии, клянусь. Он прошёл техосмотр, всё в полном порядке! Ой…
Меха отступили, с удивлением рассматривая начинающую проступать под ногами изморозь. Словно где-то действительно истончилась обшивка корабля, и космическое пространство постепенно овладевало внутренними коридорами судна. Родимус едва не поскользнулся и удержался только благодаря мечнику. Правда, в этот раз Прайм оказался умнее и почти сразу же врубил запись, чтобы зафиксировать оптикой всё то, что он видел.
- Предлагаю обойти этот участок, - пробормотал бывший десептикон, - что-то мне здесь неуютно.
Родимус не успел ответить: он почувствовал только, как что-то крепко схватило его и резко дёрнуло назад, из холода в… в пустоту? в небытие? Прайм не понимал, где он. Шершавая чёрная ладонь с силой затыкала ему рот. Рядом болтался Дрифт, который в мгновение ока сгруппировался и всадил один из клинков прямиком в честплейт того, кто удерживал их. Но мех даже не пошевелился: наоборот, он замер, прижимая к себе пленников.
Родимус видел всё как будто из-за стены силового поля. Или из-за лёгкого тумана. Он не мог объяснить, чем было вызвано это состояние, но всё желание брыкаться и бороться прошло, стоило ему увидеть источник мороза. Пошатываясь, Сверв медленно переступал по полу, с трудом волоча свой небольшой корпус. Из-под его супинаторов расползалась корка льда, а по стенам и потолку ползла тонкая изморозь, свиваясь в прекрасные узоры. Сверв поднял шлем и вперился невидящим взглядом в то место, где только что стоял командир и его заместитель. Он принюхался, подслеповато щурясь, и устало уронил голову на свой честплейт.
Прайм подавился приглушённым вскриком, когда минибот повернулся и заговорил с воздухом. И без того скудно мерцающая лампа лопнула прямо над его головой, и коридор погрузился во тьму. Родимус мог поклясться, что видел, как над барменом сгустилась особо плотная темнота, и Сверв о чём-то тихо переговаривался именно с ней. Мех покачал шлемом и медленно двинулся дальше, ничего не замечая вокруг. Корка льда под его ногами двинулась следом, оставляя после себя талую воду и неприятный запах… Родимус дёрнулся, как от вспышки озарения: он помнил эту вонь. Так пахло, когда он увидел чудовище, пожирающее Хазарда, но тогда он подумал, что несло именно от монстра. Но что, если запах исходил от кого-то другого? От чего-то другого? И может быть, то создание - оно действительно было не причастно ко всем этим убийствам? Сверв исчез за углом…
Дрифт продолжал вдавливать клинок в чужой корпус до тех пор, пока тот не вошёл в него по самое основание. Пелена с оптики спала, воздух стал чище, а ощущение холода исчезло, как и узоры со стен. О том, что сейчас случилось, напоминали только лужи воды. И присутствие третьего меха, который только теперь выпустил их и позволил им обоим отскочить от себя. Прайм круто обернулся и потерял дар речи: чудовище, которое он видел немногим раньше, равнодушно вытащило из низа честплейта клинок мечника и кинуло ему его под ноги.
- Это он, да? - удивлённо прошелестел Дрифт и тут же схватился за второй меч: - Теперь не уйдёшь.
Существо с красной оптикой равнодушно посмотрело на него и что-то невразумительно прорычало, после чего выпрямилось: рана от меча стремительно зарастала прямо на глазах. Чудище встряхнулось и повернулось в ту сторону, где исчез Сверв.
- Эй, я требую объяснений! - возмутился Родимус, привлекая к себе внимание. - Какого шлака происходит?! Ты кто такой и что тебе нужно?
Монстр вздохнул и устало посмотрел на командира, после чего развернулся и, не произнеся ни слова, каким-то образом… Прайм ошарашенно воззрился на покрытую облупившейся краской стены: тварь только что прошла сквозь неё.
- Так, стоп! - поднял он манипуляторы вверх, окончательно признавая поражение. - Вот теперь я точно ничего не понимаю.
- Я тоже, - согласился Дрифт, - кроме того, что он, вероятно, спас нам жизнь.
Боты переглянулись - оба подумали об одном и том же: на корабле происходило что-то, чего они не знали, но странное создание явно было в курсе. И чем скорее они с этим разберутся, тем лучше.